中国戏剧与西方戏剧相比，从宏观整体的角度，作历史性的对照，便可见其诸多独特之处，是世所罕见的。现略举几端。

　　一剧目之多举世罕见
　　中国戏剧成熟晚，比吉希腊晚了一千多年，但积累的剧目却超过了欧洲全部剧目的总和。欧洲的剧目据已知线索统计不超过3000种。中国却有五万多个，庄一拂先生著有《古典戏曲存目考》，其中戏文320种，杂剧1830种，传奇2590种，共4750种。陶君起先生著有《京剧剧目初探》，所列剧目为1220种。据说，京剧旧有3800出。周贻白在《中国戏曲中的喜剧》一文中说："仅福建一省而论，全本与单出的福州戏，就超过一万剧目，如包括各地剧种在内，剧目在两万个以上。"祝肇年在《中国戏曲》一书中也说："福建蒲仙戏单只一个剧种，有实物可见，剧目有5千个，如将其中单折戏合成整本，至少也有三千个不同的剧目。"1956年国家组织了专门队伍统计，说中国的传统剧目有51867个。仅这个数字即可见，中国的戏曲剧目比欧洲剧目的总和多了许多倍。　　

　　中国剧目有几个不同于欧洲　　
　　剧目的明显特点：其一，戏剧的综合性强。欧洲的剧目，从我们迄今见到的古希腊埃斯库罗斯、索福克勒斯和阿里斯托芬的剧目看，基本上是诗剧加歌队的形式。几千年来基本上沿袭这一形式。其构成要素比较简单，主要是诗与歌的表演、演唱。中国戏曲的构成要素有词、曲、白、歌、舞、杂耍、成套唱腔，综合难度大于西方戏剧；其二，体制限制严格。中国戏曲不是单一体制，是多声腔体制。南戏、元曲、传奇、京戏的声腔各不相同，体制亦不同。例如元曲实行四折加一个楔子，传奇则以出为计，长的有几十出，一百多出，短的十几出，一般的三四十出。每一木戏前面有一个引子，有的叫家门、有的叫开场、有的叫目标、有的叫开卷或开宗，后面有收煞，或旌奖，或团圆，或完聚，或嘉封，或赏爵，每一折（出）由成套唱词构成，井以诗作结。不同曲种有不同的体制与写作要求。例如填词，要求平仄，押韵，合调。无疑这比起一般的散文剧或诗剧，难度要大得多；其二，以表现历史题材见长，沿袭性强。中国戏曲表现历史人物的快闻逸事较多，才子佳人戏的比重很大，同一剧本不同剧种可以任意移植、改编、加工，从而成为不同向目的剧本。无庸讳言，在上述综合性、体制性、沿袭性条件下形成的曲目，自然是十分可贵的。

　　二声腔体系之多举世罕见
　　西方戏剧艺术史表明，西方戏剧体系，从古希腊开始到现在主要是两大对立的系统：悲剧与喜剧。长期以来西方人的观念是；悲剧的地位高于喜剧。他们认为悲剧表现崇高，写的是英雄人物，喜剧表现卑贱，写的是卑微、低贱、滑稽的小人物。这两大体系互不侵犯，连手法也不可混用，即悲剧不可用喜剧的语言与技巧，喜剧不可用悲剧的语言与技巧。虽然在历史上也有一些作家企图尝试悲喜混合剧，最终也无功而返。中国戏剧没有这样的区分。中国戏剧在历史发展阶段上，分为南戏、元曲、传奇、京戏及现代地方戏曲。无论南戏、元曲、传奇、京戏与现代地方戏曲，都以某一种声腔为核心形成独特的声腔体系。戏剧文学剧本与唱词成其他戏剧要素，如美术、表演、灯光、布景等都以不同的声腔体系为中心，巧妙配合，形成一种艺术整体。中国的悲剧、喜剧是不同声腔体系中的悲剧、喜剧，而不是独立的悲剧与喜剧体系。
　　在我国戏剧史上最古老的声腔有海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔。俗称四大声腔。海盐腔源于元代浙江海盐地区"南北歌调"，据说经杨梓加工，明嘉靖年间流行于嘉兴、湖州、温州、台州等地；余姚腔，成于元末明初，浙江绍兴余姚一带。绍兴腔是其支脉；弋阳腔，是元代声腔，起于江西弋阳。用打击乐伴奏，一人唱，众人帮腔；昆山腔源于江苏昆山，吸收海盐腔，弋阳腔音乐，加工而成，以丝竹为特色，声腔细腻、委婉动人；高腔由弋阳发展而来，川剧、湘剧、婺剧、赣剧等剧种都吸收了弋阳腔的唱法；京腔亦称弋腔高腔，因以西皮二黄为主调，又称皮黄戏；秦腔是北方戏。北方的梆子以打击乐为主，源于陕西、甘肃带，声腔高亢激昂，先成于秦地，称为秦腔，又称陕西梆子，以后发展到北方各地，与当地语言结合，而形成了山西梆子，河南梆子、河北梆了、山东梆子等剧种。梆子又称"乱弹"，对四川、湖北、安徽、浙江等地的剧种亦有影响。
　　从上述事实，我们可以看到，我国的戏曲剧种，是以某一种声腔结合本地语言为特色的。一个剧种便有一种声腔为主调。每一种声腔都有自己的声腔系统。例如秦腔，就有麻鞋底、苦中乐、三环、苦腔、三腔、辘轳把、马鞍桥等曲牌以表现、悱恻缠绵、悲痛、欢乐等感情。我国传统的宫调，分宫、商、角、徴、羽、变徴、变宫七声，每一声为一调式，以宫调为主称宫，其他各声称调。我国的北曲81只曲子，南曲的294支曲子的牌，分属不同的宫调。大都属于仙吕宫、南吕宫、中吕宫、黄钟宫、正宫、大石调、双调、商调、越调。每一宫调表现一种情感，山南北方各自不同的曲牌构成。例如仙吕宫，表现清新绵邈之情，在元曲中大部用于第一折戏。常用的曲子，北曲有点绛唇--混江龙--油葫芦--天下乐--哪吒令--鹊踏枝--寄生草--赚煞；南曲则用桂枝秀--长拍--短拍--尾声。

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